Poinsettia, l'étoile de Noël : choix, entretien et symbolique

Chaque mois de décembre, la même plante envahit les entrées de supermarché, les halls de bureaux et les rebords de fenêtre des grands-mères, de Mexico à Paris. Le poinsettia est la plante de Noël du monde entier — et, à en juger par le nombre de pieds dégarnis au Nouvel An, l'une des plus mal comprises. Voici ce qu'il est vraiment, comment en choisir un bon et comment le garder rouge jusqu'à la fin des fêtes.

En bref. Le poinsettia (Euphorbia pulcherrima) est un arbuste mexicain qui se colore quand les nuits sont longues — d'où décembre. Le rouge, ce sont des bractées, pas des pétales ; les boutons jaunes fermés au centre sont votre test de fraîcheur. Chaleur, lumière, pas de courants d'air, pas de racines détrempées.

Une plante mexicaine au nom de Noël

Le poinsettia est originaire des versants pacifiques du Mexique et d'Amérique centrale, où il pousse en arbuste de plusieurs mètres de haut. Les Aztèques le connaissaient sous le nom de cuetlaxóchitl et en tiraient une teinture rouge ; après la conquête espagnole, des frères franciscains en décoraient les crèches à l'époque coloniale, et la plante a reçu le nom qu'elle porte toujours au Mexique : flor de Nochebuena, la fleur de la nuit de Noël.

Le nom de poinsettia vient de Joel Roberts Poinsett, premier envoyé des États-Unis au Mexique, qui en envoya des plants chez lui dans les années 1820. Aux États-Unis, le 12 décembre — jour de la mort de Poinsett — est le National Poinsettia Day. De là, la plante est devenue un produit commercial, et elle est aujourd'hui cultivée sous serre dans presque tous les pays qui fêtent Noël. En français, la forme en étoile de ses bractées lui vaut aussi le nom d'étoile de Noël.

Des bractées, pas des pétales : pourquoi il rougit en décembre

Ce qui ressemble à une grande fleur rouge est une couronne de bractées, des feuilles modifiées. Les vraies fleurs sont les petites perles jaune-vert du centre, appelées cyathes. Le poinsettia est une plante de jours courts : les bractées ne se colorent qu'après plusieurs semaines de nuits longues et ininterrompues (environ 14 heures d'obscurité). Les producteurs le règlent avec précision pour que les plantes soient en pleine couleur dès la première semaine de décembre.

Cette biologie vous donne le meilleur test d'achat qui soit :

• Centre serré, vert ou à peine jaune : une plante jeune, avec des semaines devant elle.
• Centre qui libère du pollen jaune ou déjà tombé : elle est à son apogée et déclinera plus tôt.
• Feuilles basses tombées, tiges molles dans un terreau mouillé : dégâts du froid ou de l'eau ; laissez-la en rayon.

Le rouge est le classique, mais le blanc, le crème, le rose, le saumon et les variétés marbrées sont aussi des couleurs naturelles. Les poinsettias bleus, violets ou pailletés sont peints ou teints : très bien en décoration, mais la peinture ne pousse pas avec la plante.

Entretien : les trois règles

1. Protégez le trajet du retour. Le poinsettia vient d'un climat sans gel. Sous 10 °C, ne serait-ce que dix minutes — un étal de marché de Noël, le chemin jusqu'à la voiture —, il perd ses feuilles quelques jours plus tard. Achetez-le en magasin, à l'intérieur, et faites-le emballer dans du papier.
2. Chaleur et lumière stables. 15–22 °C, lumière vive indirecte, loin des portes à courants d'air comme de l'air chaud au-dessus d'un radiateur. Les variations brusques sont pires qu'une pièce un peu fraîche.
3. Arrosez au toucher, pas au calendrier. Arrosez quand la surface du terreau est sèche, laissez égoutter et videz la soucoupe ou le cache-pot. Des racines qui baignent pourrissent en quelques jours : c'est la cause la plus fréquente d'une plante dégarnie en janvier.

Avec cela, un bon poinsettia reste décoratif six à huit semaines.

Le poinsettia est-il toxique ?

Bien moins que sa réputation. Comme toutes les euphorbes, il contient une sève laiteuse (latex) qui peut irriter la peau, la bouche et l'estomac : un chat qui mâchonne une feuille peut baver ou vomir, et les personnes allergiques au latex devraient le manipuler avec des gants. L'idée qu'il serait mortel remonte à une histoire non vérifiée de 1919 et n'a pas résisté aux études ultérieures. Traitez-le comme n'importe quelle plante d'intérieur — hors de portée des animaux qui grignotent — plutôt que de le bannir de la maison.

Le poinsettia en fleur coupée

Les fleuristes utilisent les bractées de poinsettia dans les bouquets de Noël, les centres de table et les couronnes. Toute l'astuce tient au latex : une tige coupée laisse couler une sève blanche qui bloque l'absorption de l'eau. Cautérisez chaque coupe aussitôt — trempez l'extrémité de la tige environ 15 secondes dans de l'eau très chaude, ou passez-la brièvement à la flamme — puis laissez les tiges une heure dans de l'eau fraîche avant de composer. Ainsi conditionné, le poinsettia coupé tient environ une semaine dans une pièce fraîche. Il s'accorde naturellement avec le reste de la palette d'hiver : amaryllis, baies d'ilex, eucalyptus et feuillages persistants.

Le faire refleurir l'année suivante

La plupart des poinsettias sont traités comme des plantes de saison, mais ce sont des arbustes vivaces que l'on peut faire recolorer :

• Au printemps : rabattez les tiges d'environ moitié et rempotez.
• En été : cultivez-le au chaud et en pleine lumière (dehors dès que les nuits restent au-dessus d'environ 15 °C) ; pincez les extrémités une ou deux fois pour une plante plus touffue.
• Dès début octobre : offrez-lui environ 14 heures d'obscurité totale chaque nuit pendant huit semaines — un carton ou un placard sombre du début de soirée au matin, sans aucune lumière de lampe — et beaucoup de lumière le jour.

Quelques nuits oubliées ou la lueur d'un lampadaire, et les bractées restent vertes : la plante compte l'obscurité avec précision. C'est un projet plutôt qu'une corvée, et un poinsettia de deuxième année est rarement aussi compact qu'un plant de pépinière — mais c'est la même plante qui colore chaque hiver les collines du Mexique.

Offrir un poinsettia

Le poinsettia est le cadeau de Noël facile et généreux : il convient à l'hôte qui vous reçoit, à un collègue, à une voisine ou à la maîtresse, et il dit « joyeuses fêtes » sans avoir besoin de mots. Livrez-le bien emballé, par une journée douce si possible, et confiez au destinataire la seule règle qui compte : au chaud et pas les pieds dans l'eau. Pour quelque chose de plus durable ou de plus sculptural, un bulbe d'amaryllis sur le point de fleurir est l'alternative naturelle.

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